一度濒危的“东方宝石”朱鹮，自20世纪80年代在陕西洋县被发现后，经过我国政府和科研人员38年的抢救与保护，已由最初的7只发展成拥有3000多只成员的大家族；不少还“远嫁”日韩，成为友谊使者。
朱鹮是地球上最古老的鸟类之一，曾广泛分布于俄罗斯远东、朝鲜半岛、日本和中国一些地区。20世纪中叶起，由于战争、猎杀和生态破坏等原因，这种珍禽的栖息地面积不断缩小，种群数量锐减。到20世纪80年代初，人们普遍认为，世界上的野生朱鹮已经灭绝。
1981年，中国科学院动物研究所鸟类专家刘荫增和他带领的朱鹮调查小组历时3年，几乎走遍我国境内朱鹮历史栖息地，终于在陕西省汉中市洋县姚家沟发现了7只野生朱鹮孤羽，为拯救这一物种留存了一线曙光。
“发现这一窝朱鹮后，我们既兴奋又倍感压力。”时任朱鹮保护小组负责人路宝忠说，小组成员对它们24小时全天候保护。最初的方法简单却很有效：在树上涂抹黄油、安装防爬刀片架、悬挂伞形防蛇罩，以对付蛇、鼬科动物等朱鹮的天敌；为防止雏鸟坠落伤亡，还在巢树下架设救护网。
在姚家沟发现的这一种群，后来被命名为“秦岭一号”。
然而，抢救性保护的最初几年，朱鹮种群数量增长并不明显。为此，科研人员选择就地保护野外种群和人工繁育“双管齐下”。1991年，我国开始尝试人工繁育朱鹮。截至目前，陕西省共繁育成活400多只。
随着朱鹮种群数量的增多，朱鹮保护专业力量也在加强。从“秦岭一号”朱鹮群体临时保护站到陕西朱鹮保护观察站、再到朱鹮省级自然保护区、国家级自然保护区，朱鹮保护体系日渐完善。科研人员先后攻破了朱鹮人工饲养繁育、野化驯养放归等关键性技术难题，为科学开展保护工作提供了理论依据和技术指导。
“朱鹮对栖息地的生态环境要求极高。保护朱鹮，离不开对栖息地环境的改善。”路宝忠说。
1981年，洋县人民政府提出了保护朱鹮的“四不准”：不准在朱鹮活动区狩猎，不准砍伐朱鹮营巢栖息的树木，不准在朱鹮觅食区使用化肥农药，不准在朱鹮繁殖区开荒放炮。随后，国家还安排专款，在朱鹮活动区域实施封山育林、扩大天然湿地和冬水田面积等栖息地整治措施。
“近年来，洋县封山育林4000多亩，恢复天然湿地3500多亩，保留和整治冬水田1500多亩，为朱鹮营造了适宜生存的栖息环境。”洋县县长杜家才说。
从7只孤羽到千鸟竞翔，朱鹮正在走出濒危困境，其核心保护区洋县也在绿水青山间探索有机产业发展之路，实现朱鹮保护、生态改善与脱贫致富的共赢。
杜家才介绍，洋县累计发展有机生产企业29户，认证有机产品14大类80种、14.3万亩。2018年洋县有机产业产值为10.68亿元，占到全县农业总产值的五分之一；有机示范区的农民人均纯收入较全县农民人均纯收入高出约1500元。