邓萍，１９０８年出生于四川富顺县（今自贡市大安区）。１９２６年１２月考入武汉中央军事政治学校，在校加入中国共产主义青年团，不久转为中国共产党党员。１９２７年冬，邓萍受党的派遣，在彭德怀担任团长的国民党湖南陆军独立第５师第１团做兵运工作。在该团秘密组织成立中共党支部和团委，任书记。１９２８年７月参与组织领导平江起义，任中国工农红军第５军参谋长、中共红５军军委书记。参加领导开辟湘鄂赣苏区。同年冬，和彭德怀、滕代远率红５军主力到井冈山，参加保卫井冈山革命根据地的斗争。
１９３０年６月，邓萍任红３军团参谋长。同年７月，协助彭德怀指挥攻打长沙的战斗。长沙攻克后，兼任长沙警备司令。撤出长沙后，红３军团在平江整编，邓萍兼任红５军军长。同年８月，根据中共中央的指示，红３军团与红１军团组成红一方面军。从此，邓萍指挥红５军，在朱德、毛泽东的亲自指挥下，参加了中央苏区历次反“围剿”。
１９３３年７月，邓萍兼任红军东方军参谋长，参与指挥所部入闽作战。在中央苏区，邓萍南征北战，战功卓著，成为红军的著名将领。期间，邓萍兼任红５军随营军校教育长，参与创建中国工农红军学校，任副总队长兼教育长，培养了大批红军干部。１９３４年１月，邓萍当选为中华苏维埃第二届中央执行委员会候补委员。
１９３４年１０月，邓萍参加长征，协助彭德怀指挥红３军团，担任右路前卫，连续突破国民党军４道封锁线，掩护中央红军主力和中革军委机关突围。遵义会议后，在毛泽东的正确指挥下，邓萍与彭德怀指挥红３军团，两渡赤水河，激战娄山关。
１９３５年２月２７日，邓萍在指挥部队攻打遵义老城时被子弹击中头部，壮烈牺牲，年仅２７岁。彭德怀在指挥所接到邓萍不幸牺牲的消息后，十分悲痛，他流着眼泪向部队下达了命令：“拿下遵义，为参谋长报仇。”
红军攻下遵义城后，红１１团政治委员张爱萍挥笔写下一首挽诗：“长夜沉沉何时旦？黄埔习武求经典。北伐讨贼冒弹雨，平江起义助烽焰。‘围剿’粉碎苦运筹，长征转战肩重担。遵义城下洒热血，三军征途哭奇男。”
彭德怀说：“邓萍这个人是值得纪念的！”“从平江起义到井冈山斗争，从江西苏区转战到长征途中，直到他牺牲前，我们一直在一起工作，互相配合得很好。邓萍对党和人民的革命事业忠心耿耿，作战指挥沉着果断、英勇顽强，是一个很有才干的优秀军事干部。”
新中国成立后，遵义人民政府找到邓萍烈士的遗骸，迁葬在碧水环绕的凤凰山上。